人類發(fā)現(xiàn)恐龍化石的歷史由來已久。早在曼特爾夫婦發(fā)現(xiàn)禽龍之前，歐洲人就知道地下埋藏有許多奇形怪狀的巨大骨骼化石。當(dāng)時人們并不知道它們的確切歸屬，一直誤認(rèn)為是“巨人的遺骸” [3]  。直到曼特爾夫婦發(fā)現(xiàn)了禽龍并與鬣蜥進(jìn)行對比，科學(xué)界才初步確定了這是一種類似于蜥蜴的、早已滅絕的爬行動物。隨后發(fā)現(xiàn)的新類型的恐龍以及其它一些古老的爬行動物，名稱全都和蜥蜴有關(guān)，例如“像鯨魚的蜥蜴”、“森林的蜥蜴”等等。由于*初引起人們注意的這些遠(yuǎn)古動物化石，往往個體巨大、奇形怪狀，著實(shí)令人恐怖

恐龍化石已經(jīng)在地球上存在了數(shù)千萬年，但直到19世紀(jì)，人們才知道地球上曾經(jīng)有這么奇特的動物存在過。第一個發(fā)現(xiàn)恐龍化石的是一位名叫吉迪昂·曼特爾的英國醫(yī)師，而創(chuàng)立“恐龍’’的這一名詞的是英國古生物學(xué)家理查德·歐文 [2]  。1842年，英國古生物學(xué)家歐文爵士用拉丁文給它們創(chuàng)造了一個名稱，這個拉丁文由兩個詞根組成，前面的詞根意思就是“恐怖的”，后面的詞根意思就是“蜥蜴”。從此，“恐怖的蜥蜴”就成了這一大類彼此有一定的親緣關(guān)系、卻表現(xiàn)得形形色色的爬行動物的統(tǒng)稱。中國把這個拉丁名翻譯成了“恐龍”